Vida
Nació en 1550 en Merchiston Castle, Edimburgo, Escocia. Su familia era rica e influyente. Su padre, Archibald Napier poseía una importante hacienda en Merchiston. Su madre, Janet Bothwell, era hermana del obispo Orkney.A la edad de 13 años ingresó a la Universidad de St. Andrews en donde mostró un precoz y destacado interés en teología. De allí y sin completar sus estudios, viajó por distintos países de la Europa continental en donde concurrió a varias universidades.En 1571 regresó a Escocia para asistir al segundo matrimonio de su padre quien había enviudado a poco de la partida de Jhon hacia St. Andrews.En 1573 contrajo matrimonio y se fue a vivir junto a su esposa a Gartness. Allí comenzaría lo mejor de su etapa creativa.
Teólogo
Napier había sido un activo predicador durante su estadía en St. Andrews. Su gran preocupación era que el “papismo”, retornara a Escocia. De hecho, la potencia militar del archicatólico Felipe II, amenazaba la integridad territorial de las Islas Británicas.En 1593 escribió “Los sencillos descubrimientos de la Revelación de San Juan”, dedicada al rey Jacobo I. Este trabajo le dio gran reputación, fue reeditado mas de 30 veces y traducido a varios idiomas. Escribió otros libros y tratados sobre teología, siendo el autor de la primera gran obra escocesa sobre la interpretación de la Biblia.En varias ocasiones fue parte del comité que representó a la Iglesia Protestante ante el rey.Gran parte de su tiempo lo dedicó a inventar máquinas y planear estrategias para contener una eventual invasión a las Islas Británicas por parte de Felipe II. A pesar de que no llegaron a construirse, Napier diseñó gran cantidad de armas y vehículos militares.Finalmente el intento de Felipe II sería un hecho, pero fracasado. Su Armada Invencible sería destruida. Genialidad militar, coraje, suerte o milagro, la derrota de la Armada española a manos de Sir Francis Drake, almirante de la Reina Elizabeth I, selló la consolidación de la Reforma Protestante en Gran Bretaña.
Científico
Napier es conocido por introducir el primer sistema de logaritmos. En 1604 publicó Mirifici logarithmorum canonis descriptio, el producto final de casi 20 años de trabajo.Al tiempo de publicada la obra, el matemático inglés Henry Briggs, amigo de John Napier, se mudó a Escocia. Briggs convenció a Napier para que modificara en parte su propuesta sobre la escala logarítmica. Así nacerían los logaritmos de base 10.Al principio, Napier llamó a los exponentes de las potencias “números artificiales”. Mas tarde los denominó simplemente “logaritmos”, palabra derivada del griego logos (razón) y aritmos (números).Otro gran genio matemático y hermano en la fe de Napier, el alemán Johannes Kepler, se encargaría de difundir, perfeccionar y encontrar múltiples aplicaciones al trabajo de aquel.
En 1617 inventó una especie de ábaco con piezas móviles que se utilizaban para calcular productos y divisiones. La maquina, era un intento por mecanizar los cálculos logarítmicos y puede considerarse un precedente de las modernas máquinas de calcular ("Rabdologiae, seu Numerationis per Virgulas Libri Duo" - Estudio de las varillas de adivinar, o Dos libros de Numeración por Medio de Varillas).
Legado
El cálculo logarítmico abrió nuevas posibilidades a la trigonometría. La astronomía encontró en el método de Napier una herramienta imprescindible.Si bien los modernos ordenadores no utilizan exactamente la misma escala diseñada por Napier, la base de su funcionamiento radica en su genial aporte.Su invento constituyó un salto en la teoría y aplicaciones de la matemática y la geometría.En el campo de la física, inventó un tornillo hidráulico con un eje giratorio para mantener bajo el nivel del agua en los depósitos de una mina.Además de otras cosas, descubrió la importancia de la sal común y trabajó sobre las aplicaciones de los minerales en la agricultura.
John Napier falleció el 4 de abril de 1617 en Edimburgo, Escocia.
